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À la fin de la seconde guerre mondiale, Frank Capra est las de l’influence des studios sur ses films et crée sa propre société de production Liberty films. La vie est belle (à ne pas confondre avec le film homonyme de Roberto Benigni) est le premier long-métrage qu’il produit seul et c’est surtout celui dont il est le plus fier.
Dans ce classique de 1946, le plus grand acteur de l’Âge d’or d’Hollywood James Stewart incarne George Bailey, un chef d’entreprise qui perd une énorme somme d’argent. Au bord de la faillite et acculé par le banquier cupide de la ville, il pense mettre fin à ses jours. C’est alors que survient Clarence, un ange apprenti en quête de ses ailes. Celui-ci lui montre ce que ses proches seraient devenus s’il n’avait jamais existé.
Inspiré d’une nouvelle The Greatest Gift de Philip Van Doren Stern, La vie est belle a près de 70 ans et n’a pas pris une seule ride. Les détracteurs de cette histoire intemporelle, illustrant la célèbre maxime « L’argent ne fait pas le bonheur », vous diront que ce film est mièvre et fait de clichés mais La vie est belle est surtout un conte moderne sur la rédemption et les secondes chances. Une fable sociale, drôle, émouvante, magique et pleine d’espoir qu’on ne peut pas, ne pas avoir vu quand on se prétend cinéphile.
Le film a fait un flop à sa sortie. Aujourd’hui, il est tellement culte qu’il est diffusé tous les ans à la télévision américaine durant les fêtes de Noël. La période idéale pour (re)découvrir cette leçon de vie brillamment orchestrée et chère à Capra qui a déclaré dans une autobiographie que La vie est belle n’avait pas été fait « pour les critiques blasés » mais pour « dire qu’aucun homme n’est un raté ».

Le truc en plus : La vie est belle, c’est aussi un film novateur pour son époque. Pour le tournage, une véritable ville, composée d’immeubles, de magasins, et même d’une usine, a été construite. Capra a même inventé une nouvelle façon de crée de la neige artificielle. Au lieu d’utiliser des cornflakes peints en blanc qui l’empêchaient de filmer le son en direct à cause du bruit, il a crée une neige à partir d’eau, de savon et d’un produit chimique de lutte contre le feu. Le film sera nommé six fois aux Oscars mais il n’en remportera qu’un… celui des effets techniques.

Titre original : It’s A Wonderful Life
Sortie : 24 décembre 2014 (1946)
De : Frank Capra
Avec : James Stewart, Donna reed, Lionel Barrymore, Henry Travers…