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Avec 12 Years a Slave, Steve McQueen met une claque magistrale mais nécessaire au spectateur. On ressort de la salle, le cœur lourd et les yeux rouges d’avoir trop pleuré, en ayant perdu encore un peu plus foi en l’humanité.
Né homme libre, Solomon Northup vit à New York avec sa femme et ses deux enfants où il exerce les métiers de charpentier et de violoniste. Un jour, il est approché par deux prétendus artistes qui le droguent et le vendent comme esclave. Pendant douze ans, Solomon se bat pour rester en vie et garder sa dignité face au cruel propriétaire de champs de coton.
Adaptation des mémoires du véritable Solomon Northup, 12 Years a Slave impose définitivement Steve McQueen à Hollywood. Dans la peau du héros, Chiwetel Ejiofor jusqu’ici bien trop rare sur grand écran, habite littéralement son personnage. Les longs plans séquences du réalisateur lors de scènes choc qui ne sont pas sans rappeler La Passion du Christ de Mel Gibson, confortent Solomon dans son statut de martyre. Mais si l’acteur britannique gagne enfin son ticket d’entrée dans la A-List, Michael Fassbender et Lupita Nyong’o lui volent la vedette. L’acteur fétiche de Steve McQueen (Hunger, Shame) délivre une performance hallucinante dans le rôle d’Edward Epps, propriétaire tyrannique tiraillé entre son attirance pour une esclave et la haine pour les noirs qui l’habite. Lupita Nyong’o est elle un véritable bijou dans la peau de Patsey qu’on aimerait arracher des griffes d’Epps. Après deux heures de torture physique et mentale, l’arrivée de Brad Pitt qui incarne un Canadien abolitionniste sonne presque comme une libération. En effet, presque car si Solomon est sauvé, qu’en est-il de tous ses compagnons d’infortune ? La dernière scène où figure Patsey est finalement encore plus atroce que toutes les scènes de torture vues auparavant. Le calvaire est fini pour Solomon mais il ne fait que commencer pour elle.
Ode à la dignité et à la liberté acquise ou reconquise, 12 Years a Slave est à l’esclavage ce que La liste de Schindler ou Le Journal d’Anne Franck sont à la shoah. Steve McQueen signe non seulement un excellent film mais également une leçon d’histoire essentielle prochainement au programme dans les lycéens américains.

Sortie : 22 janvier 2014
De : Steve McQueen
Avec : Chiwetel Ejiofor, Michael Fassbender, Lupita Nyong’O, Sarah Paulson, Benedict Cumberbatch, Paul Dano, Garret Dillahunt, Paul Giamatti, Scoot McNairy, Adepero Oduye, Brad Pitt, Michael K. Williams, Alfre Woodard…